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そもそも未だに政治が何であるのかという議論は決着していないが、一般的に政治とは社会における公共的な意思決定とそれに伴うさまざまな活動を指す概念として捉えることができる。[1]政治はあらゆる時代や地域における国家に普遍的に認められるものであり、為政者や人々の正義や利益、政策や文化が関連する非常に複雑な社会現象である。
経済が交換に基づく自由な財の配分という社会的機能を持つように、政治には権威的な財の配分という機能があり、政策の実施によって社会の活動を方向付ける。その際に使用される排他的な強制力を権力と呼び、政府は概ねにこれを独占している。例えば租税や物資を徴集し、兵役制度によって人員を徴兵国防や法執行のために軍隊や警察を編制してこの武力（軍事力）を行使することができる。政治の役割は近代以降に安全保障だけでなく福祉政策や経済政策などにまで広がっていく。このことは社会における政治の影響の拡大につながった。
政治を執り行う為政者をどのように選出するのかという方法と選出された為政者に与えられる権限の分量や性質は政治にとって重大な事柄であり、しばしば政治体制として慣習的、法律的に制度化される。政治体制は政治思想、歴史的な経緯、権力の集約や分立などが関連して成立し、その制度は後述する政治過程に影響する。政治体制は政治の静態的な側面と言える。
一方で政治には政治過程という局面もある。政治は国家などの政治的共同体の行動方針を定めるものであるため、この意思決定は国内外の状況と価値観に基づいて進められる。この過程は政治過程と呼ばれるものである。政治過程ではイデオロギー、政治的リーダーシップ、政治家や圧力団体などの権力や権威の運用、政策形成、政治文化などさまざまな要素が複合的に関連しながら推移する。政治過程は政治の動態的な側面である。
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